Денис заметил, что чем дальше они с Дерлоком двигались на восток, тем тяжелее становились темные тучи и холоднее ветер, тем реже попадались на пути дикие звери и уже не пролетали мимо птицы. С каждым днем струи дождя все яростнее хлестали землю.

— К вечеру мы будем у прохода, — сказал Хайт, указывая на цепочку гор. — Там у Хребта Керлиака большой разрыв. Можно целую армию провести вместе с техникой. Но в мелких пещерах у самого прохода всегда кто-нибудь скрывается. То какие-то местные бандиты, то горные кминэки. Можно и на шпионов напороться. Будь осторожен.

Тор на бегу беспокойно повел ушами и принюхался. Желтые глаза с подозрением глядели на тучи.

«Что-то не так, — послал он сообщение Денису и Дерлоку. — Зло скапливается на востоке. Великое зло. Старые инстинкты заговорили во мне. Проклятие Хаоса, что заложено в душе каждого хотха, пробуждается. Мне страшно».

Хайт и Дэн с нескрываемым удивлением посмотрели на зверя. В горящих глазах хотха и в самом деле читался испуг. Тор даже стал будто меньше размером, съежился.

— Если уж ты боишься, — пробормотал Харитонов, по коже которого пробежал холодок, — то что говорить обо мне?

«И толку от меня никакого, — мысленно добавил он. — Ни из лука стрельнуть, ни мечом разок взмахнуть не смогу. Ну какой из меня воин? Смех один».

К вечеру они добрались до прохода. Горы Керлиака стояли перед путниками величественной темной стеной. Их заснеженные вершины скрывались за серыми тучами. Кое-где полыхало красное зарево — горел лес, случайно подожженный молнией. Едкий черный дым, долетавший даже сюда, стелился по земле у ног Дениса. Вспыхнувшие пожары не мог потушить мелкий, моросящий дождик.

Над горами застыла таинственная тишина. Только хлюпала грязь под ногами лошадей, да едва слышно стучал по плащам дождь. Всадники вымокли до нитки. Вода стекала тонкими ручейками с их волос и одежды. Денис то и дело встряхивал головой, чтобы избавиться от назойливых капель, скользивших по лицу.

Хайт остановил коня, окинув хмурым взглядом горы и грозовое небо.

— Чудная погодка, нечего сказать, — буркнул он. — Ладно, поехали.

Тор вышел вперед, прислушиваясь и принюхиваясь. Горящие глаза недобро блеснули, шерсть на загривке встала дыбом, из груди вырвалось глухое ворчание.

«Что-то учуял?» — спросил Харитонов, переходя на мысленную речь.

«Пять ларомонтов, — отозвался хотх. — По счастью, без мартера. Если повезет, проскочим незамеченными. Они в какой-то из пещер… Улавливаю их мысли — тяжелые, как каменные валуны. Еле перекатываются. Надо ехать быстрее, но очень тихо».

Денис нахмурился. Его небольшие кулаки медленно сжались так, что посинели пальцы. По лицу парня словно пробежала туча, еще темнее тех, что над головой. Синий Меч задрожал в ножнах, клинок засиял голубоватым мистическим светом.

— Мы дадим бой, — тихо и решительно сказал Харитонов. — Никто не смеет самовольно пересекать государственную границу!

Тор посмотрел на друга как-то странно: одновременно с удивлением, осуждением и уважением. Взгляд Дерлока встретился со взглядом Дениса, и командующий заметил в ярко-голубых, как сияние волшебного клинка, глазах пария холодное бесстрашие. Дэн и не думал бояться. Тон, которым были произнесены последние слова, красноречиво говорил о том, что решение дать врагам отпор возникло не под влиянием минутного порыва.

— Мы дадим бой, — повторил Хайт после секундного молчания, дотронувшись до лука за спиной. — Ну-ка, вызовем ребят на дуэль!

По лицу Дерлока скользнула демоническая улыбка, от которой даже у Тора по спине пробежали мурашки. Пронзительный разбойничий свист прокатился по горам, отражаясь эхом от серых скал. Денис едва не оглох от резкости звука.

Над головой сверкнуло. И тут же над вершинами гор прогремел гром. Из черной пасти самой большой пещеры показалась уродливая зеленая голова. Загорелись алым огнём два раскосых глаза. В тот же миг Дерлок схватил лук, вынул из колчана стрелу с зазубринами на наконечнике и натянул тетиву.

— Пригнись!

Денис прижался к лошади, не задумываясь и повинуясь только приказу. Он даже не успел осознать, что произошло в следующие мгновения. Стрела со свистом сорвалась с тетивы, пролетела над его головой и вонзилась точно между глаз ларомонта. Тот согнулся пополам и медленно скатился вниз, к самым копытам лошадей.

— Найди заслон! — скомандовал Дерлок, легонько ударив Денисова коня. — Сейчас здесь станет жарко!

Харитонов развернул скакуна и поскакал к огромному черному валуну, торчащему из земли, как стальной коготь. Сзади послышалось не то тихое шипение, не то свист. Что-то залязгало о камни.

Денис вовремя успел спрятаться. Последняя стрела пролетела так низко, что задела кончики его лохматых. сильно отросших за время пребывания в этом мире волос. Парень пожалел, что не запасся луком и стрелами, как его товарищ. Хоть и не умеет стрелять, так хотя бы попугал.

— Эй, ты жив?! — услышал Харитонов крик Дерлока откуда-то справа.

— А то! — заорал в ответ Денис. — Я вылезаю!

— Давай! У них стрелы кончились!

Парень соскочил с седла и, выхватив из ножен Синий Меч, понесся на ларомонтов, которые с ревом и визгом спускались с крутого склона. Дерлок опять выстрелил, но на этот раз стрела не попала в голову врага. Твари, как по команде, одновременно подняли большие продолговатые щиты.

И все же выстрел не был бессмысленным. Один из ларомонтов зашатался, тщетно пытаясь сохранить равновесие, но тяжелый щит потянул его вниз. Гремя железом, ларомонт покатился к подножию скал и спустя миг мешком рухнул на твердую каменистую землю.

Сам не понимая, что делает, Денис бросился на упавшего, обнажив меч. Он даже не заметил, что не просто оторвал лезвие от земли, но и свободно удерживает уже целую минуту. Ларомонт зарычал, с трудом поднимая голову, и снова упал, придавленный прыгнувшим сверху Дэном.

Молниеносный взмах меча — он опустился точно поперек короткой зеленой шеи. От клинка повалил пар, и то, что всего мгновение назад было головой мартера, жуткое и обгоревшее, откатилось в сторону.

Хайт снова выстрелил. Позади Дениса взвыл от боли ларомонт, уже занесший было над ним громадный бердыш. Рука разведчика, в которую попала стрела, изогнулась, и топор вонзился ему в живот. Ларомонт захрипел и попытался вытащить лезвие из рассеченной плоти, но вторая стрела, попавшая между глаз, прервала его мучения.

— В сторону! — закричал Дерлок, закрепив лук за спиной и достав двуручный меч. — Отойди! Они тебя убьют!

— Черта с два! — рявкнул Денис по-русски, вскочив с обезглавленного ларомонта.

Он с поразительной легкостью поднял над головой свой Синий Меч и чуть согнул колени. Клинок засиял так ослепительно, что ларомонты в страхе попятились. Воспользовавшись их замешательством, Хайт подскочил к самому матерому из них и обрушил на него страшный удар, которым рассек шпиону плечо.

Сияющий клинок Синего Меча молнией пронесся в полумраке. Денис провел лезвием по ногам второго ларомонта, оставляя кровавую полосу. Рана зашипела, снова повалил пар. Ларомонт неистово закричал, бросил оружие и, упав на землю, попытался остудить ужасные ожоги… Денис вытянул вперед руки, до синевы сжимавшие меч, и пронзил врага насквозь, едва успев отскочить, чтобы истекающая кровью тварь не придавила его ноги.

Тем временем Дерлок заколол последнего шпиона. Когда тяжелое зеленокожее тело плюхнулось в грязную лужицу и в последний раз конвульсивно дернулось, Хайт вытер меч об изорванный плащ одного из врагов и вложил оружие в ножны.

— Славно бились, — тепло улыбнулся он Денису. — Признаюсь, юноша, не ожидал от тебя такой прыти. Первая битва, и ни одной царапины!

— Я… — пробормотал Харитонов. — Я не…

Внезапно меч стал странно тяжелым. Лезвие словно магнитом притягивало к земле. Всего минуту назад Денис с легкостью взмахивал им, а сейчас не мог даже приподнять.

— Помоги, пожалуйста, вложить его обратно в ножны, — краснея как рак попросил парень. — Я не знаю, что с ним такое случилось. Только что был легким, как перышко, а теперь не поднять.